Um desafio fundamental na necessidade de resolução urgente na era digital é como proteger os direitos e liberdades humanos na Internet, e o continente africano não é exceção. A Declaração Africana sobre Direitos e Liberdades na Internet foi desenvolvida em resposta a esse desafio.

O acesso à Internet está aumentando rapidamente em todo o continente africano, com milhões de pessoas online e engajadas em uma ampla gama de questões nas mídias sociais e em outras plataformas digitais - incluindo questões políticas, governança e desenvolvimento social e econômico, entre outras.

Como em outras partes do mundo, muitos países africanos estão começando a adotar políticas, regulamentos ou leis para regular e, em alguns casos, controlar a Internet. De fato, muitos países africanos estão migrando de um ambiente de Internet com baixa regulamentação para o que está rapidamente se tornando um ambiente fortemente regulamentado.

Frequentemente, essas leis e regulamentos não apenas fracassam na proteção dos direitos humanos, mas violam as normas e princípios estabelecidos em matéria de direitos humanos sem salvaguardas adequadas.

Portanto, é claro que muitos governos na África carecem dos recursos técnicos e legais para legislar adequadamente e da vontade política de fornecer proteção abrangente aos direitos humanos no contexto da Internet e das tecnologias digitais.

Grande parte do esforço para regular a Internet e as atividades online parece replicar algumas práticas de outros países que não protegem e não promovem os direitos humanos em relação à Internet e às tecnologias digitais. A tendência é que muitos governos africanos adotem leis problemáticas de outros países ou outras regiões e as apliquem com poucas ou nenhuma mudança. Invariavelmente, os contextos e condições locais nos países onde essas leis foram adotadas são muito diferentes daqueles em que as leis foram originalmente desenvolvidas.

Além disso, os processos políticos e legislativos na maioria dos países africanos carecem de mecanismos significativos para a participação inclusiva, com o resultado de que muitos stakeholders críticos, particularmente da sociedade civil, são frequentemente excluídas.

A consequência foi a adoção de instrumentos que tendem a invadir a privacidade, reprimir a liberdade de expressão online e violar outros direitos, como o direito a uma audiência justa em um tribunal. Uma análise desses instrumentos mostra que eles frequentemente impõem sanções para punir certos tipos de comportamento sem a necessidade de um devido processo legal.

Embora exista um desejo legítimo dos governos de restringir atividades criminosas online, particularmente crimes financeiros e atividades terroristas, também existem casos claros em que a busca por esses objetivos aparentemente legítimos tem sido usada como pretexto para introduzir disposições para reduzir as críticas aos governos.

A Declaração Africana dos Direitos e Liberdades da Internet busca, portanto, promover os padrões e princípios de abertura dos direitos humanos na formulação e implementação de políticas da Internet no continente.

A Declaração foi motivada pela necessidade de desenvolver e concordar com um conjunto de princípios que informariam e, esperançosamente, inspirariam processos políticos e legislativos sobre direitos, liberdades e governança da Internet na África. Espera-se que os princípios tenham ampla aplicação nos níveis nacional, sub-regional e regional. Dessa forma, a Declaração visa cultivar um ambiente de Internet que esteja em conformidade com os padrões de direitos humanos estabelecidos e possa melhor atender às necessidades e metas de desenvolvimento social e econômico da África.